CAR T-Matters – Projeto em co-promoção PT2030

Portugal Advances in Cancer Immunotherapy: CAR T-Matters Project Boosts Development and Production of CAR T Cell Therapies

Guimarães, 6 June 2025

A Portuguese consortium led by the company Stemmatters, in partnership with the Portuguese Institute of Oncology of Porto (IPO Porto) and the UCIBIO research unit of the Faculty of Science and Technology at NOVA University Lisbon (UCIBIO NOVA FCT), will undertake the development of innovative CAR T cell therapies for cancer treatment in Portugal. The consortium aims to develop and establish, for the first time, national capacity to produce this type of personalised immunotherapy, thereby enhancing the clinical development of new therapeutic solutions within the country.

CAR T cell therapies involve reprogramming T lymphocytes (immune cells from the patient) to recognise and specifically attack tumour cells. This advanced form of immunotherapy has shown unprecedented success in certain blood cancers. However, access to these therapies in Portugal faces significant logistical and economic hurdles, as the country has, until now, lacked the capacity to develop or manufacture them domestically.

With this objective in mind, the consortium members joined forces to launch the “CAR T-Matters – Transforming the CAR T Cell Therapy Landscape in Portugal” project, which has been selected for competitive funding under the COMPETE 2030 programme, managed by the National Innovation Agency (ANI).

Currently, Portuguese patients eligible for CAR T cell therapies rely entirely on production centres abroad. The patient’s T cells are collected in a hospital in Portugal and shipped to specialised laboratories outside the country (in Europe or the United States), where they are genetically modified and expanded; the resulting therapy is then sent back to be administered to the patient. This complex and time-consuming process places a significant logistical burden and incurs high costs. The Portuguese Institute of Oncology of Porto (IPO Porto) has played a pioneering role in implementing and developing CAR T cell therapy in Portugal. Since 2019, IPO Porto has treated more than 100 patients using this innovative approach, mainly in cases of haematological cancers such as lymphomas, leukaemias and multiple myeloma, in both clinical practice and clinical trials. “Developing the conditions to produce these cells will empower Portugal to offer access to this innovative technology to more patients. It will attract more academic and industry-led clinical trials, democratising access and reducing the cost of a therapy that has already brought so much benefit to cancer patients,” says Júlio Oliveira, oncologist and president of IPO Porto.

The CAR T-Matters project aims to change this paradigm by establishing, within national territory, an integrated structure for the development, production, and clinical translation of CAR T cell therapies. Its central objective is to build an integrated ecosystem that reduces reliance on international infrastructures and accelerates the clinical translation of this type of therapy. To achieve this vision, the consortium will engage in complementary scientific, clinical, and industrial activities, leveraging the unique expertise of each partner.

On the scientific front, the UCIBIO team (along with some members of the LAQV Laboratory at NOVA FCT) will employ advanced chemoinformatics techniques, artificial intelligence, and cutting-edge knowledge in immunology and glycobiology to identify molecules that enhance the effectiveness of CAR T cells against tumours. “We will explore thousands of molecules using machine learning algorithms to discover the most promising candidates for boosting the anti-tumour capacity of CAR T cells. This enables us to model novel therapeutic targets that elude traditional approaches,” explains Paula Videira, professor and researcher at NOVA FCT. This integrated approach will help improve therapeutic strategies by leveraging cancer biology and computational tools to develop more effective and safer CAR T treatments.

In parallel, on the industrial side, Stemmatters will be responsible for implementing the manufacturing process for these cell therapies in line with regulatory and compliance requirements. The company will develop protocols for CAR T cell production and quality control testing, applying Quality-by-Design (QbD) methodologies and risk management principles. These approaches aim to ensure that CAR T cells produced locally meet regulatory and safety standards for future clinical use. In close collaboration with IPO Porto, logistical and clinical protocols will also be defined to ensure that, once ready, these therapies can be efficiently distributed to hospital centres. “We aim to establish an integrated chain for the development and clinical translation of cellular immunotherapies, capable of supporting therapeutic innovation in Portugal,” summarises Rui Sousa, co-founder and CEO of Stemmatters and coordinator of the CAR T-Matters project. “This is a significant step towards national capacity-building in immunotherapies, as it brings together resources and complementary expertise to accelerate development and establish critical conditions for manufacturing in Portugal,” he concludes.

About CAR T-Matters
The CAR T-Matters project aims to develop the first national platform for the development and production of CAR T cell therapies in order to address current gaps in the clinical translation of this type of immunotherapy in Portugal. The consortium brings together complementary expertise in research, industry, and clinical practice. It is led by Stemmatters and includes IPO Porto and NOVA FCT. The project began in February 2025 and will run for three years. This R&D co-promotion initiative is co-funded by the COMPETE 2030 Programme (Portugal 2030) through the European Regional Development Fund (ERDF).

About Stemmatters
Stemmatters is a biotechnology company based in Guimarães, operating as a Contract Development and Manufacturing Organisation (CDMO) specialised in regenerative medicine products. Over the years, Stemmatters has built extensive experience in various products and processes, including advanced therapy medicinal products and complex biological medicines. The company offers a wide range of services, from product/process development and analytical services to production in accordance with current Good Manufacturing Practices (cGMP).

Contact: Dr. Rui A. Sousa, Cofundador e CEO (rasousa@stemmatters.com) Website: www.stemmatters.com

About IPO Porto
The Portuguese Institute of Oncology of Porto (IPO Porto) is a national and international reference centre in oncology treatment, research, and education. It is the only Comprehensive Cancer Centre in Portugal and the only hospital within the Portuguese National Health Service with a Research and Development Unit recognised and evaluated by the Foundation for Science and Technology (FCT). Its ongoing commitment to innovation through research has led to pioneering and distinctive projects in various fields, particularly via European co-financed R&D programmes.

Contact: Joana Monteiro, Gabinete de Comunicação e Imagem, (joana.monteiro@ipoporto.min-saude.pt) Website: www.ipoporto.pt

About NOVA School of Science and Technology | NOVA FCT
NOVA FCT is one of Portugal’s leading science, engineering, and technology schools, known for its innovative character and entrepreneurial ecosystem, marked by strong ties to industry and a vibrant start-up community. Founded in 1977 in Caparica, its campus is the largest in the country, hosting approximately 8,500 students, 420 teaching staff, 108 researchers, 243 administrative staff, and over 1,000 projects. The school stands out for its alignment with the demands of the labour market, including the integration of soft skills. NOVA FCT hosts 18 research centres recognised by the Foundation for Science and Technology (FCT). Its scientific excellence is reflected in high-impact publications and leadership in collaborative labs (CoLABs) and European Research Council (ERC) grants. The school is part of prestigious networks such as CESAER, EUTOPIA, University Industry Innovation Network, and Young European Research Universities Network, and maintains partnerships with top universities in Europe and the USA.

Contact: Madalena Sequeira (mmg.sequeira@fct.unl.pt) Website: www.fct.unl.pt e www.ucibio.pt

Portugal avança na imunoterapia contra o cancro: projeto CAR T-Matters impulsiona desenvolvimento e produção de terapias com células CAR T

Guimarães, 06 de junho de 2025

Um consórcio português liderado pela empresa Stemmatters, em parceria com o Instituto Português de Oncologia do Porto (IPO Porto) e a Unidade de investigação UCIBIO da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade NOVA de Lisboa (UCIBIO NOVA FCT) irão encetar esforços de desenvolvimento de terapias inovadoras com células CAR T para o tratamento do cancro em Portugal. O consórcio visa desenvolver e estabelecer, pela primeira vez, capacidade nacional de produzir este tipo de imunoterapia personalizada, potenciando o desenvolvimento clínico de novas soluções terapêuticas no país.

As terapias com células CAR T consistem em reprogramar linfócitos T (células do sistema imunitário do próprio paciente) para que reconheçam e ataquem especificamente as células tumorais. Esta forma avançada de imunoterapia tem demonstrado taxas de sucesso sem precedentes em certos cancros do sangue. No entanto, o acesso a estas terapias em Portugal enfrenta grandes obstáculos logísticos e económicos, já que o país não dispõe, até ao momento, de capacidade própria para as desenvolver ou fabricar.

Foi com esse objetivo que as entidades do consórcio se uniram em torno do projeto “CAR T-Matters – Transformar o panorama da terapia com células CAR T em Portugal”, tendo o mesmo sido selecionado para financiamento competitivo pelo programa COMPETE 2030, gerido pela Agência Nacional de Inovação (ANI).

Atualmente, os doentes portugueses candidatos a terapias CAR T dependem totalmente de centros de produção no estrangeiro. As células T do paciente são colhidas num hospital em Portugal e enviadas para laboratórios especializados fora do país (na Europa ou nos Estados Unidos), onde são geneticamente modificadas e multiplicadas; a terapia resultante é depois enviada de volta para ser administrada ao doente. Este processo complexo e demorado representa uma enorme carga logística e custos elevados. O Instituto Português de Oncologia do Porto (IPO do Porto) tem desempenhado um papel central e pioneiro na implementação e desenvolvimento da terapia com células CAR T em Portugal. Desde 2019, o IPO Porto tratou mais de 100 doentes com esta abordagem inovadora, sobretudo em casos de cancros hematológicos como linfomas, leucemias e mieloma múltiplo, no contexto de prática clínica e também em ensaios clínicos. “Desenvolver as condições para produzir estas células irá capacitar Portugal para oferecer, a mais doentes, o acesso a esta tecnologia inovadora. Irá atrair mais ensaios clínicos académicos, assim como da indústria, democratizando o acesso e reduzindo o custo desta terapêutica que tanto benefício tem trazido aos doentes oncológicos”, afirma Júlio Oliveira, médico oncologista e presidente do IPO do Porto.

O projeto CAR T-Matters pretende alterar este paradigma, estabelecendo em território nacional uma estrutura integrada de desenvolvimento, produção e translação clínica de terapias com células CAR T. O objetivo central é estabelecer um ecossistema integrado que reduza a dependência de infraestruturas internacionais e acelere a translação clínica deste tipo de terapia. Para alcançar esta visão, o consórcio irá desenvolver atividades complementares nos domínios científico, clínico e industrial, alavancando as competências complementares de cada parceiro.

Na vertente científica, a equipa da UCIBIO (e também alguns membros do Laboratório LAQV da NOVA FCT) vai adotar técnicas avançadas de químio-informática, inteligência artificial e conhecimentos avançados em imunologia e glicobiologia para identificar moléculas capazes de melhorar a eficácia das células CAR T contra tumores. “Vamos explorar milhares de moléculas com recurso a algoritmos de aprendizagem automática, para descobrir as mais promissoras para potenciar a capacidade anti tumoral das células CAR T. Isto permite modelar alvos terapêuticos inovadores que escapam às abordagens tradicionais”, explica Paula Videira, professora e investigadora da NOVA FCT. Esta abordagem integrada permitirá melhorar a estratégia terapêutica, tendo por base a biologia do cancro e uso de ferramentas computacionais de forma a estabelecer tratamentos CAR T mais eficazes e seguros.

Paralelamente, no plano industrial, a Stemmatters ficará responsável por implementar a capacidade de fabrico destas terapias celulares de acordo com os requisitos normativos e regulamentares. A empresa irá desenvolver processos de produção e controlo de qualidade para as células CAR T, aplicando metodologias de Quality-by-Design (QbD) e de gestão de risco. Estas abordagens visam garantir que as células CAR T produzidas localmente cumprem os requisitos regulamentares e de segurança para futuro uso clínico. Em colaboração estreita com o IPO Porto, serão ainda definidos os protocolos logísticos e clínicos necessários para que, uma vez prontas, estas terapias possam ser distribuídas de forma ágil a centros hospitalares. “Pretendemos estabelecer uma cadeia integrada de desenvolvimento e translação clínica de imunoterapias celulares, capaz de suportar inovação terapêutica em Portugal,” sintetiza Rui Sousa, cofundador e CEO da Stemmatters e coordenador do projeto CAR T-Matters. “É um passo importante para a capacitação nacional no domínio das imunoterapias, na medida em que integra recursos e competências complementares para acelerar o desenvolvimento de imunoterapias e estabelecer condições críticas para o seu fabrico em Portugal”, conclui.

Sobre o CAR T-Matters
O projeto CAR T-Matters visa desenvolver a primeira plataforma nacional para desenvolvimento e produção de terapias celulares CAR T de forma a colmatar as atuais lacunas na translação clínica deste tipo de imunoterapia em Portugal. O consórcio reúne competências complementares ao nível da investigação, indústria e clínica, sendo liderado pela empresa Stemmatters e integrado pelo IPO Porto e a FCT NOVA. O projeto CAR T-Matters teve início em fevereiro de 2025 e terá uma duração de 3 anos. Esta operação de Investigação e Desenvolvimento (I&D) em co-promoção é cofinanciada pelo Programa COMPETE 2030 (Portugal 2030), através do Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional (FEDER).

Sobre a Stemmatters
A Stemmatters é uma empresa de biotecnologia, sediada em Guimarães, que opera como CDMO (Contract Development and Manufacturing Organization) especializada em produtos de medicina regenerativa. Ao longo dos anos, a Stemmatters consolidou uma vasta experiência em diferentes produtos e processos, incluindo medicamentos de terapia avançada e medicamentos biológicos complexos. A empresa presta uma ampla gama de serviços que abrange desde o desenvolvimento de produto/processo e serviços analíticos até à produção em conformidade com as Boas Práticas de Fabrico (cGMP).

Contato (Imprensa): Dr. Rui A. Sousa, Cofundador e CEO (rasousa@stemmatters.com) Website: www.stemmatters.com

Sobre o IPO Porto
O Instituto Português de Oncologia do Porto (IPO Porto) é uma instituição de saúde de referência nacional e internacional no domínio do tratamento, investigação e ensino em oncologia. O IPO Porto é o único Centro Compreensivo de Cancro em Portugal, assim como é o único hospital do SNS com uma Unidades de Investigação e Desenvolvimento reconhecida e avaliada pela FCT. A procura constante da inovação através da investigação tem originado projetos diferenciadores e pioneiros nas várias áreas de intervenção do Instituto , nomeadamente através de programas-quadro de apoio à Investigação e Desenvolvimento Tecnológico cofinanciados a nível europeu.

Contato (Imprensa): Joana Monteiro, Gabinete de Comunicação e Imagem, (joana.monteiro@ipoporto.min-saude.pt) Website: www.ipoporto.pt

Sobre a Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade NOVA de Lisboa | NOVA FCT
A NOVA FCT é uma das principais Faculdades de Ciências, Engenharia e Tecnologia de Portugal, reconhecida pelo seu carácter inovador, imersa num ecossistema empreendedor que se caracteriza pela forte ligação ao tecido empresarial e pela sua comunidade de start-ups. Fundada em 1977, na zona da Caparica, o campus universitário é o maior do país, com cerca de 8500 estudantes, 420 docentes, 108 investigadores, 243 funcionários e mais de 1000 projetos. O perfil diferenciador da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade NOVA de Lisboa caracteriza-se também pela resposta à dinâmica e exigência do mercado de trabalho, valorizando a integração das soft skills na sua dimensão pedagógica, através do Perfil Curricular. A NOVA FCT acolhe 18 centros de investigação reconhecidos pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia. A qualidade científica reflete-se também na produção científica, com publicações no TOP 10 das principais revistas internacionais da especialidade, sendo o espaço de ensino português com maior concentração de laboratórios CoLABs (9) e Bolsas European Research Council – ERC (21). O resultado deste desempenho é a integração da faculdade nas prestigiadas redes de universidades tecnológicas CESAER, EUTOPIA, University Industry Innovation Network e Young European Research Universities Network e parcerias com universidades europeias e americanas. Mais informações: https://www.fct.unl.pt/pt-pt

Contato (Imprensa): Madalena Sequeira (mmg.sequeira@fct.unl.pt) Website: www.fct.unl.pt e www.ucibio.pt